Примерно два месяца назад Сов записал себе в книжечку фразу, которая очень вкусно звучала - "Тикки Ток и дом Времени".
Отличное название для истории. На тот момент было только название, за которым стояло ничего. Я не знал, о ком будет эта история. Не знал, где она будет происходить. Вообще ничего не знал. С тех пор ситуация изменилась не сильно.
Эта сказка - эксперимент.
Я пишу ее маленькими-маленькими кусочками почти каждый день.
Я не знаю, чем она закончится и не знаю, когда. У нее нет готового сюжета.
Но это меня волнует в самую последнюю очередь. Гораздо важнее, что есть Лера, которую друзья зовут Тикки, и что она пришла в дом Времени, чтобы получить ответы на вопросы, о которых, я надеюсь, она расскажет. И вам, и мне. На ушко.
Я буду публиковать приключения Тикки по главам, как только будет закончена очередная.
Название: "Тикки Ток и дом Времени";
Мир: авторский;
Авторство: Тиллуан Ноктэм;Размещение: Только с моего разрешения;
Глава 1.
Глава 1.
Найти дом Времени не так сложно и не так просто, как говорят. Нужно пройти из края в край дикие земли. Нужно найти тропу в скалах, отмечающих границу этого мира.
Там, у последнего предела, когда все только-только начиналось, само Время выстроило себе обитель. Там с ним можно встретиться лицом к лицу, там ему можно задать свои вопросы и, если повезёт, получить ответы.
Сейчас не имеет никакого смысла описывать все произошедшее с Тикки Ток по дороге к дому Времени. Вам достаточно знать, что упорства ей не занимать, что она уже проделала весь этот нелегкий путь и сейчас сидит на самом краю света. Последний подъем утомил ее.
За краем мира не было ничего. Даже пустоты. Так и представляется начинающий творец - разлохмаченный паренёк в белом лабораторном халате. Последняя ночь перед защитой, дипломный мир все ещё не доделан. Голова гудит от черного, словно межзвездная тьма, демиурговского кофе, а глаза все равно слипаются. Юнец устало прикидывает, сколько осталось, а затем с отчаянной решимостью - "сюда все равно никто не заглянет!" - выращивает на краю света неприступные скалы.
Тикки фыркает - придет же в голову! - и продолжает болтать в ничем ногами, да бросать вниз мелкие камешки. Она тянет время, которого у нее давно уже нет. Вот он, дом Времени, у нее за спиной. Ни капельки не похож на то, что она себе представляла.
Дом Времени. Звучит-то как! Это обязано быть что-то внушительное. Мраморные стены, колонны. Загадочные письмена, имена Времени на всех языках, какие когда-либо были, есть или будут.
Да, это бы подошло.
Дом Времени наяву оказался панельной девятиэтажкой. Шесть подъездов. Табличка с номером дома (без номера). Двери подъездов выкрашены в серый. Окна - дешёвые пластиковые.
Перед домом - несколько нелепых метров тротуара, проезжей части (как будто найдется кто-то настолько безумный, чтобы затащить сюда машину) и песочница, словно явившаяся из Тиккиного детства. Старые качели - помнишь, на которых ещё высшим шиком было пережить двойное "солнышко"? Сваренная из стальных труб черепаха для лазанья. Деревянная горка.
Сейчас не имеет никакого смысла рассказывать многое про Время. Вам достаточно знать то же, что поняла Тикки Ток, увидев дом: Времени нет никакого дела до того, что о нем думают другие.
* * *
- Что будешь пить? - Толстяк снял с мойки чудовищных размеров кружку, на пол-литра, не меньше. - Чай? Кофе? Какао? Молоко?
Домофон на двери не работал. Может, сейчас. Может, никогда. На прокуренной лестничной клетке Тикки встретила первого обитателя дома - жирного мужичка средних лет. Короткие светлые волосы начесаны на раннюю лысину. Он стоял с сигаретой у форточки, дымил и то и дело пытался затянуть поплотнее линялый зелёный халат. Он же и начал разговор.
- Что-то я раньше тебя не видел. Из соседнего подъезда?
- Да нет, - Тикки не особо хотела общаться с этим сальным монстром, но скоро передумала. Толстяк выглядел безобидным, а в голосе было лишь ленивое любопытство. Кто знает, кого она встретит следующим? Если встретит вообще. - Я только пришла.
- Во дела! - оживился ее собеседник. - Серьезно? Новенькая? Во дела!
- Мне нужно увидеться с хозяином.
- Это с Временем? - Толстяк втянул в себя табачный дым и гулко закашлялся в форточку. - Нет его.
- А когда будет?
- Да кто ж его знает! - мужчина загасил сигарету о мусоропровод и привычным щелчком отправил окурок в форточку. - Мы за ним не следим. Время то приходит, то уходит, а когда оно будет - никто не знает. Я сам знаешь уже сколько жду встречи?
- И что, весь дом...
- Именно. Здесь все ждут. Ну, ну, не унывай. Пойдем-ка лучше до меня, угощу тебя чем-нибудь, с дороги-то.
Так Тикки и оказалась в этой квартире - прошла узкую прихожую вслед за хозяином, миновала две запертые двери комнат и очутилась в крошечной кухне.
- Утро ещё, - сообщил толстяк, громыхая посудой. - Спят все. У нас я один - ранняя птаха. Нутка и Чес проснутся хорошо если к полудню.
Он сунул в руки Тикки горячую кружку, открыл окно и тут же сунул в рот свежую сигарету.
- Ты пей. Пей и расслабься. Дело не новое. Вещей, смотрю, у тебя с собой немного, но так почти у каждого поначалу. Обживешься. Главное - найти тебе комнату. У нас не поселим, уже трое живёт, но ничего, уверен, какой-нибудь угол найдется...
- Эй! Я не собиралась здесь задерживаться!
Толстяк задумчиво выдохнул дым в окно.
- Я тоже не собирался. Но это ничего. Сама не заметишь, как привыкнешь. У нас тут интересно. Тебя как звать?
Тикки только теперь поняла, что до сих пор не узнала, как зовут гостеприимного хозяина, да и сама не представилась. По щекам полыхнул румянец.
- Лера... Но лучше - Тикки. Привычнее.
- Тикки. Ну Тикки так Тикки, вполне сойдет, - толстяк протянул ей маслянистую ладонь. - А я - Векх. Ты пей, пей.
Тикки осторожно пожала руку и отхлебнула из кружки.
На языке остался горьковатый привкус, откуда-то из воспоминаний. Точно такой же какао варила бабушка - набирала из жестяной банки с непонятным каракулями три полные, с горкой, ложки коричневого порошка, высыпала их в молоко, трижды доводила смесь до кипения. Питье отдавало чем-то большим, чем просто шоколад - неизвестными пряностями далёких стран, тайнами, приключениями.
- Я же так и не сказала, что буду пить.
Векх смерил девушку насмешливым взглядом через дым.
- Говорю же, у нас тут интересно.
* * *
Недли могла вывести из себя и святого. Тикки сперва обрадовалась, когда домовой комитет определил ее соседкой к девушке примерно ее возраста, но к моменту, когда они вместе добрались до их общей квартиры, рыжая уже успела ей осточертеть.
Недли ни на секунду не умолкала. Недли все было интересно. Всем замеченным она с великой охотой делилась с невольной слушательницей, нисколько не беспокоясь, интересно ли той. Недли было невероятно любопытно, кто такая ее новая соседка, откуда она, чем занимается, какой у нее любимый цвет, когда у нее день рождения. Недли не меньше хотела рассказать о себе, и все вопросы и ответы, сыпавшиеся из нее, словно из дырявого ведра, сплетались в один бесконечный путанный монолог.
Самое страшное - Недли сама это прекрасно понимала, и нисколько не смущалась. Уверенность, что они с Тикки подружатся, была непробиваемой.
Люди дома Времени ни капли не соответствовали свой наружности. Векха не назовешь красавцем, но сердце у него доброе. Недли же - соседка, соседка! - воплощала собой "добро пожаловать отсюда".
-... и вот, он меня бросил, у меня на шее двое детей - что тут делать? А ты бы что сделала? Я сбежала. Конечно, сбежала! Считаешь меня бессердечной? Эгоисткой? Пусть так. Но когда-то надо и о себе подумать.
- Прости... Что?
- А, не извиняйся, - Недли жизнерадостно мотнула косичкой. - Мне постоянно на ноги наступают. Да, ты любишь озера? О, помню, я как-то раз ездила на озеро...
И так далее.
Жилище Недли очень сильно напоминало квартиру, где она побывала ранее, разве что выглядело все менее обжитым, а дверь одной из комнат была заперта на висячий замок.
- Вот, здесь и будешь жить. Ключ! Куда же запропастился ключ...
Недли скрылась на кухне. Хлопнула дверца холодильника.
- Тикки! Ты пиво будешь?
Рыжая возникла в коридоре без ключей, зато с парой запотевших бутылок.
- Я сама почти не пью... Бросаю пить, - сообщила она. - Но твое новоселье точно надо отметить!
Тикки отрицательно покачала головой, но Недли это ни капли не смутило.
- Ну все равно - добро пожаловать! - и она присосалась к горлышку. - Знаешь... У нас тут это не поощряется. Слова против никто не скажет, но видно. Чувствуется. Но если вдруг надумаешь...
- Это вряд ли.
- Ой-ой-ой, - издевательски выдала Недли. - И чего нос-то кривишь? Я-то думала посидеть, поговорить, чтобы ты сама рассказала, за что тебе сюда сослали, а ты...
- Никто меня никуда не ссылал! Я сама пришла!
Недли отпила ещё глоток, и с жалостью поглядела на Тикки.
- Мне-то можешь не врать, - пьяновато проговорила она. - Ты тоже не святая. Никто здесь не святой. Думала, я не знаю? Наши - они ж все такие культурные, так здорово изображали, что пожаловала новенькая... Все знают, кто ты, Тикки. Все знают. И я тоже - знаю.
- Да о чем ты вообще говоришь?
Недли свернула пробку со второй бутылки.
- Оракул Подвала. Он всегда предупреждает, что скоро кто-то придет. За неделю, за две. Ты думала, это все взаправду? Что Гоуд и Лета всерьез решали можно ли тебя поселить в доме, и если да, к кому именно? Ну как можно быть такой наивной.
Пиво явно настроило Недли на благодушный лад.
- Они все это с неделю репетировали. Тут скучно, подруга. Жуть, как скучно. Каждый день одно и тоже. А новенькие - то есть ты - это развлечение. Понимаешь?
* * *
Здесь определенно кто-то жил, причем совсем недавно. Кровать накрыта пёстрым лоскутным одеялом. На крошечном письменном столике под окном - стопка книг, раскрытая тетрадь в салатовой школьной обложке, чернильница, перьевая ручка. На прикроватной тумбочке - лежащая плашмя фоторамка.
Только этого не хватало!
Тикки сглотнула и перевернула рамку. Карточки внутри не оказалось, как и воображенной траурной ленточки. Неизвестный предшественник просто вынул памятный снимок и оставил рамку следующему жильцу в наследство.
На тумбочке остался почти незаметный прямоугольный след - пыль только-только начала захватывать опустевшую комнату. Недели две прошло, не больше.
Тикки отдернула с окна занавеску и тюль, и в теплом свечении закатного светила заиграл хоровод пылинок.
Разобрать вещи не заняло много времени - их и так было немного, а за время пути через дикие земли осталось всего ничего.
Гребень, флакон с шампунем, зубная щётка и тюбик с остатками пасты - на тумбочку.
Запасные джинсы, белье, носки и обожаемые Тикки безразмерные футболки - в шкаф, встретивший девушку пустыми полками и сладковатым ароматом нафталина.
И все-таки. Кто здесь жил? И, что важнее, почему предыдущий жилец собрал вещи и ушел? Может, получил свои ответы, и его больше ничего здесь не держало? Хотелось бы верить. Звучит куда лучше, чем "разочаровался в бесконечном ожидании и просто ушел".
За стеной ахнула дверца холодильника - не иначе, как Недли героически продолжала бросать пить, истребляя наличные запасы спиртного.
Дилемма. Уж кто-кто, а Недли должна знать, кто здесь жил раньше, но общаться с ней - теперь ещё и поддатой - желания не было ни малейшего. Как же все сложно.
Тикки рассеянно стёрла пыль с книжной стопки. Сверху лежал "Улисс", а компанию ему составляли "По ком звонит колокол" Хэмингуэя и "Искра жизни" Ремарка.
Ни одну из этих книг Тикки не открывала с далеких школьных времён, когда они входили в программу чтения на лето. В общем-то и тогда она была к ним внимательна не особо - летом множество куда более интересных вещей.
Она вздохнула, отгоняя непрошенные воспоминания, и плюхнулась на кровать. Надо стереть пыль. Надо выстирать одежду. Надо узнать, что здесь происходит, и есть ли способ увидеться с хозяином дома, не проведя в доме вечность.
Но - завтра. Все завтра.
Тикки решила, что будет называть про себя бывшего хозяина комнаты (почему-то она решила, что это был именно мужчина) Романистом. Слово взялось откуда-то из глубин памяти само по себе и так гладко легло на сложившийся образ, словно встал на свое место недостающий фрагмент мозаики.
Ещё через несколько минут девушка уже спала. Первый раз за многие дни пути - спокойно. Спала - и видела сны.
* * *
Времени больше не было. Когда оно заканчивается, ты оказываешься вдруг в причудливом царстве застывших образов. Знакомые люди, места - все вдруг замирает, словно вся твоя жизнь была кинолентой, и тут кто-то вдруг нажал на "стоп". Вот только ты почему-то все ещё можешь ходить, говорить и удивляться происходящему.
Сны иногда - фрагменты того же фильма, установленные на повтор. Самые яркие кадры, призванные посмеяться вместе с персонажем, или же разделить его трагедию.
Тикки снятся дни, проведенные в застывшем городе. Страшные дни, когда она не понимала, что происходит. Я открою тебе маленькую тайну - все наоборот.
Мир не останавливается. Мир никогда не прекращает своего движения. Когда заканчивается время - именно ты остаешься в застывшем кадре, а все прочее продолжает происходить.
Привычное постепенно смывается, и ты оказываешься там, где была всегда - в диких землях.
Дикие земли не потому дикие, что неосвоенные, а потому, что в них творится всякая дичь.
Это непрекращающийся театр абсурда, где смысл всего периодически меняется, а причина зачастую продолжает следствие.
Здесь приходится одеваться молодой листвой, дышать асфальтом и вести себя так, словно никто не видит, хотя у глаз есть уши.
Каждый твой шаг взвешен и пахнет спелым крыжовником.
К тебе приходят люди, о которых ты уже многие годы ничего не слышал, и задают странные вопросы. Иногда к ним присоединяются люди, которых ты не знаешь вообще и нелюди, почему-то очень знакомые.
Все происходящее несёт в себе неуловимый смысл, все нелогично проистекает одно из другого.
И все это время тебя мучает единственный вопрос - а что вообще происходит?
Ответ на него был бы милосердием. Ты спишь и видишь странный сон. Ты умерла, и это все так и должно быть. Пожалуйста, скажите кто-нибудь, что все это.
Дайте точку опоры.
Вместо нее тебе предлагают пригоршню опавших листьев, леденцы от кашля, глоток скипидара - все что угодно, кроме того, что действительно нужно.
Тикки потеряла счет дням, проведенным в этом помраченном краю, пока не поняла истину. Сопротивление было ошибкой. Нужно было всего лишь прислушаться к происходящему. Не бороться со всем миром, а стать его частью.
Когда она сдалась, все внезапно стало лёгким, понятным, все встало на свои места.
Найти дом Времени не так сложно и не так просто, как говорят.
Нужно пройти из края в край дикие земли. Нужно найти тропу в скалах, отмечающих границу этого мира.
Там, у последнего предела, когда все только-только начиналось, само Время выстроило себе обитель.
Когда твое время закончилось, пора отправляться домой.
Скала под ладонью - теплая и мягкая, словно свежий хлеб.
Цикл замыкается, и режиссер снов ставит для Тикки другую пленку.
- Ничего, ты во всем разберёшься, - Ким ободряюще улыбается. - Все не так страшно, как тебе кажется. Дней через десять ты будешь дома.
Самый мерзкий случай - когда нелюдь принимает знакомое обличие. За родным лицом не скрыть ни чужих глаз, ни чужих повадок - впрочем, твари к тому и не стремятся.
- Это тебя называют Оракулом Подвала? - спрашивает Тикки.
- Меня. Но ответь, Тикки, откуда ты это знаешь? - губы Кима раздвигает чужая улыбка.
- Мне об этом сказал один новый знакомый.
- Не сказал, а ещё только скажет. Повторю - ты будешь дома дней через десять. Но не беспокойся, тебя встретят. Все будет просто замечательно. Намного замечательнее, чем сейчас. Я дам знать нашим.
Фигура старого друга подергивается рябью, идёт кругами, словно кто-то бросил камешек в сон.
Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп. Тикки никогда не умела пускать "лягушек". Плоский булыжник делает всего четыре отскока, и уходит под воду.
Солнце ушло с неба под не защищённую купальником кожу - верный знак, что ты не загорела, а обгорела.
* * *
После нескольких недель пути душ - даже не душ, а просто горячая вода - кажется настоящим чудом.
Тикки с наслаждением смыла остатки утренней сонливости и дорожную пыль.
Вышла из ванной и обнаружила, что у Недли образовался гость. Симпатичный парень с ёжиком темных волос, полыхнувший в сторону Тикки белозубой улыбкой.
Вот так всегда, когда на тебе заношенные домашние шорты, майка-безразмерка и полотенце на голове. Хорошенькое первое впечатление.
- Не вздумай влюбиться, - Недли возникла в дверях с дымящейся чашкой в руках. - Ден - первый на весь дом сердцеед.
- Не первый, - гость сверкнул ещё одной быстрой улыбкой. - Но я работаю над этим.
- Весьма активно. Я даже удивилась, когда ты объявился на пороге в такую рань. С чего бы такая честь? - ядовито осведомилась рыжая. Прошлепала по коридору и несильно ткнула Тикки в грудь. - Не вздумай.
- А то что, ревновать будешь? - с вызовом спросила Тикки.
- Именно. Буду, - Недли оседлала табурет и уставилась в чашку. С тяжелого похмелья она вела себя почти как нормальный человек.
- Недли, прекрати, ну что ты, - Ден легонько потряс ее за локоть. - Я просто зашёл познакомиться. Сама знаешь, новеньким в доме нелегко.
Рыжая криво ухмыльнулась.
- А что сразу Недли? Я ничего, - в ее глазах читалось все то же холодное "не вздумай". - Вы уже большие мальчики-девочки, сами как-нибудь разберётесь.
- Ладно, вы тут сидите, болтайте, - Тикки стащила с головы полотенце. - А мне пора.
Ден окликнул ее через пару шагов, как девушка и ожидала.
- Тикки! Ты куда?
Ага, ты всё-таки знаешь, как меня зовут. Тикки довольно улыбнулась, но тут же вспомнила, что вчера на собрании ее предоставили всем жильцам.
- В подвал, - ответила она и скрылась в своей комнате.
Когда вышла, парень обнаружился у стены напротив. Явно ждал. Ее.
- Пойдем провожу, - предложил Ден. - Ты же не знаешь, где вход?
Рассматривает ее довольно откровенно. Тикки на это и рассчитывала, выбирая из своего небогатого гардероба неудобные, но красивые джинсы и спортивный топик.
- Ну проводи.
Они играют в одну из древнейших игр - когда говоришь совершенно не то, что думаешь, но тебя понимают и без слов.
Тикки пропустила парня вперёд, крикнула, не оглядываясь:
- Недли, закроешь?
И хлопнула дверью. Изнутри донёсся приглушённый хлопок бьющегося стекла.
Тикки с улыбкой развернулась к своему провожатому:
- Ну что, идём? - и первой зашагала вниз по лестнице.
- За что ты её так? - Ден нагнал ее через пару ступенек.
- А за что ты её так? Сердцеед, - фыркнула девушка. - Задержись я в ванной ещё немного - ты бы её догрыз, угадала?
- Так ты тоже?
Тикки обернулась.
- Нет. Я - наоборот. Очень даже наоборот.
На лице Дена начало проступать понимание, но было уже поздно - девушка прильнула к нему, обняла - нежно, но крепко - и впилась в губы долгим поцелуем.
- Дорогу я сама найду, - бросила Тикки через плечо.
Эмоциональный вампир ей не ответил - хрипя, он корчился на лестничной площадке, отчаянно хватая ртом воздух.
* * *
Лестница в подвал обнаружилась в крошечном закутке, забитом гнилыми картонными коробками и садовым инвентарем.
Ступени склизко чавкали под ногами. Стены производили жалкое впечатление - отслоившаяся от сырости краска, поколения маркерных надписей и неуклюжих граффити. Хотя бы свет есть - ряд аварийных лампочек под потолком.
Спуск показался Тикки бесконечным - она все шла, и шла, и шла, а из вонючего полумрака появлялись все новые и новые ступени. Чтобы занять голову, она начала считать ступени.
Раз, два, три, четыре...
Обычный лестничный пролет в подъезде - две лесенки по восемь ступеней. Каждый пролет - это этаж. Один этаж - это два с половиной метра.
Двадцать шесть, двадцать семь, двадцать восемь...
Марш. Правильно говорить - лестничный марш. Это рассказывал кто-то из прошлой жизни. Архитектор. Как же его звали?
Сорок три, сорок четыре, сорок пять...
Он сначала возмущался, что окружающие не знают элементарных вещей. А потом Тикки сказала, что ей лестничный марш представляется кусочком мультика.
Лестничные пролеты на ножках и с очень серьезными лицами шагают строем по лестнице, а та лестница - тоже в своем строю, и тоже куда-то марширует по лестнице, которая... И так до бесконечности. Кирилл рассмеялся вместе с ней и в тот вечер больше не занудствовал.
Девяносто девять, сто.
Тикки останавливается, тяжело дыша. Хочется прислониться к стене, но они покрыты вековым, наверное, слоем липкой гадости. Оборачиваясь, Тикки ждёт увидеть позади то же, что и впереди - часть бесконечной лестницы, но гнилые коробки и полускрытая ими дверь - вот они, рукой подать. За все это время она спустилась на какие-то восемь ступеней.
Лестничный марш. Кусочки лестницы идут по кусочкам лестницы, которые идут по кусочкам лестницы, которые...
- И так до бесконечности, - сказала она вслух, и сделала шаг назад. И еще один. И ещё. С каждым шагом коробки удалялись. Сменился и воздух - сырой, но чистый.
Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре...
Бетонные ступени под ногами сменили массивные каменные плиты. Когда идёшь спиной вперед, каждый шаг приходится делать осторожно - а во времена каменных плит ещё не придумали стандартов, и древние строители просто клали одну подходящую каменюку на другую. Все они были разного размера.
Тикки подавила желание посмотреть вперёд. Что-то ей подсказывало, что стоит отвлечься далее на краткий миг - и она опять окажется наверху.
Шестьдесят один, шестьдесят...
Она ткнулась спиной во что-то мягкое.
* * *
Не заперто. Стоило повернуть ручку, как обитая шкурой молодого дермантина дверь беззвучно отошла в сторону, и Тикки пораженно застыла на пороге.
Роскошь витала в воздухе. Роскошь выглядывала из каждой щели. Роскошь невесомо царила над залом, мешаясь с ароматами духов, элитного спиртного и дорогого табака.
В полумраке угадывались столы. Множество столов, полных шелеста карт, перестука игральных костей и жужжания рулетки.
- Вы у нас впервые?
Безликий - не мужской и не женский, но приятный - голос прозвучал у нее над самым ухом.
- Впервые, - робко подтвердила Тикки, решив не оборачиваться. Мало ли что. - Мне нужен Оракул.
Голос помедлил с ответом, словно размышляя.
"Надеюсь, не над тем, как меня отсюда выставить"
- Ах да. Господин Оракул. Покер, маленькие ставки, - голос переместился за левое плечо. - Как вас представить?
- Тикки.
- Все верно. Господин Оракул сообщал нам, что ожидает госпожу Тикки. Осталась одна крохотная формальность, касающаяся дресс-кода...
Тикки уже второй раз за день почувствовала себя невыразимо глупо, и опять из-за одежды. Кто же знал, что в подвале обшарпанного панельного дома обнаружится казино? Хотя, даже знай она об этом - среди вещей Тикки нет ни одного вечернего платья. И никогда не было.
- Ваша маска, - подсказал голос.
- Какая... А, - ажурная полумаска откуда-то взялась в правой руке. А в левой обнаружилась стопка фишек, перетянутых резинкой.
- Презент от заведения, - голос не скрывал самодовольства. - По правилам должно надевать маску до входа. Не забудьте ее в следующее посещение! Позволите вам помочь?
Маска мягко и плотно легла на лицо. Голос сосредоточенно дышит в затылок, колдуя над шелковой ленточкой.
- Вам удобно? Не давит?
Тикки покрутила головой. Маска не чувствовалось совершенно, словно стала второй кожей.
- Чудесно. Она вас проводит к господину Оракулу. Смею надеяться, что проведенное у нас время доставит вам истинное удовольствие.
И голос замолк.
- Погодите! Кто проводит? Как найти Оракула?
"Нужно пройти вон там, справа, где чуть ярче фиолетовый свет. Фиолетовый - это карты" - понимание пришло как-то само по себе. Может, оно и должно так быть? Тикки пожала плечами и двинулась в указанном направлении. Может, это нормально для казино? В конце концов, раньше она в таких местах не оказывалась.
"Немного правее столик с напитками. Сегодня замечательное шампанское."
Это была чужая мысль. Тикки не терпела спиртное во все его проявлениях.
"Есть так же минеральная вода и соки: томатный, апельсиновый, яблочный".
- Кто здесь? - прошептала Тикки.
Никто не ответил. Рядом промелькнула пара теней, оставив отзвуки тихой радости.
"Кто же со мной разговаривал?"
"Можете называть меня Анжела", - немедленно пришел ответ. - "Сегодня я - ваша маска".
* * *
- А, Тикки! Здравствуй, здравствуй, - Оракул, как и прочие игроки, был безликой тенью в костюме из ранних сумерек. Он ни на мгновение не отрывал взгляда от пары карт в руке, и Тикки могла только гадать, как он узнал о ее присутствии. Она сама узнала его только по голосу - тому самому голосу из снов. Быстрый взгляд на стол, затем Оракул хлопнул ладонью по зелёному сукну. - Ещё!
Тень-крупье беззвучно послала ему ещё одна карту. Оракул даже не стал ее поднимать: - Ещё!
- Ты, наверное, гадаешь, как я узнал, что ты пришла, - он опять обратился к Тикки. - Ничего сверхъестественного. Я просто попросил Джерома дать мне знать, когда ты окажешься позади. Джером - это моя маска. Они просто чудо, эти маски. - И снова хлопок. - Ещё!
После третьей карты Оракул немного поразмыслив, объявил: - Стоп.
Ход перешел к следующему игроку.
- Знаешь, люди готовы допускать слишком много мистики в самые обычные вещи. Вот возьмём, к примеру, покер. Это все иллюзия - что ты знаешь только карты на столе и те, что пришли тебе. Четырех карт вполне достаточно, чтобы составить матрицу допустимых значений. Она не совершенна. Бывают победы и поражения, вот как сейчас, например.
Он перевернул карты, и крупье сдвинул стопку фишек к одному из игроков.
- А разве нельзя было предсказать карты? - спросила Тикки.
- Можно, - согласился Оракул. - Но - во-первых, это дилетантский подход. Тратить дар предвидения ради быстрого обогащения - а что потом, когда у тебя его не останется? Во-вторых, кто станет играть против того, кто постоянно выигрывает? Всего доброго, господин Манз. Вы будете здесь в четверг?
Одна из теней поднялась со своего места, кивнула Оракулу, и канула в полумрак зала.
- Свободное место за столом, - констатировал Оракул. - Не желаешь к нам присоединиться?
- Я не умею играть, - ответила Тикки.
- В этом и проблема! И не только касательно покера, - с горечью ответил Оракул. - Ты не хочешь играть, но хочешь выиграть.
Четыре маски - крупье и три игрока - уставились на Тикки, и ей стало не по себе.
- Но мне же не на что... - и тут она вспомнила про фишки. "Подарок от заведения", все ещё крепко сжатый в левой руке.
"Я могу дать вам правила игры, если желаете" - сообщила Анжела.
"Желаю".
В голову хлынул поток знаний.
- Ну хорошо, - решительно сказала Тикки, занимая свободное место. - Я в игре.
Карты в руках крупье заиграли, взлетая пестрыми лентами под потолок.
Тикки выставила на стол все, что ей дал голос - тридцать серебристых дисков. Расставаться с ними почему-то не хотелось.
- Хорошее начало, - кивнул Оракул. - А теперь выброси из головы все, чему тебя научила маска. Правила ты уже знаешь - теперь просто слушай, что тебе хотят сказать карты.
- Я сюда не в карты пришла играть.
- Правда? А зачем же? - ехидно поинтересовался Оракул.
- Мне нужно Время.
- Как и всем нам, - Оракул щёлкнул по стопке монет перед собой. Верхний кружок взлетел с места и звонко закружился в центре стола, куда отправлялись ставки. - Каждая монета - одна минута. Ты думаешь, во что мы здесь играем?
* * *
К собственному удивлению, Тикки выиграла первый кон с достаточно жалкой тройкой, и стала богаче на пять минут.
- Этим мне и нравится играть по маленькой, - Оракул отсалютовал победительнице бокалом. - Здесь играют не ради победы и не ради выигрыша. Ради самой игры. Вполне могут подарить раунд новенькому игроку, который на весь стол светит не самой удачной рукой.
Вот так - раз! - и с небес об землю. Мог бы и промолчать. Но на соседей по столу Тикки взглянула с новым уважением.
Она встретилась глазами с маской, сбросившей карты сразу после сдачи. У нее - или у него? - явно была сильная комбинация. Почему ее пожалели?
Она благодарно кивнула своему великодушному сопернику, и маска чуть качнула головой в ответ.
Начиналась вторая сдача.
"Анжела"
"К вашим услугам, госпожа"
"Кто-то за столом слышит наш разговор с Оракулом?"
"Ни в коем случае. Господин Оракул оплатил тридцать восемь минут приватной беседы с вами"
- Так зачем ты меня позвал?
- А! Это ты уже поняла. Хорошо, - Оракул постучал по столу, требуя карту. - Меня называют Оракулом, но ты могла уже заметить, что к предсказаниям я отношусь прохладно. Вот представь себе - если я предскажу, что мимо тебя сейчас пробежит бегемот в розовых плавках и соломенной шляпе - какова вероятность, что это сбудется?
-Ну и фантазия у тебя, - рассмеялась Тикки. - Ноль, конечно.
Задрожал пол. Надсадно сопя, мимо стула девушки протопал самый настоящий бегемот. Хотя он и шел, как полагается бегемоту, на четырёх лапах, задняя пара была одета в безразмерные шорты ядовито-розового оттенка, а голову украшало самое настоящее сомбреро с прорезями для ушей. Все это придавало бегемоту лихой и слегка придурковатый вид. Он остановился, вздохнул, посмотрел на Тикки большими влажными глазами, и отправился дальше по своим делам.
- Хорошо, - невозмутимо продолжил Оракул. - Какова вероятность, что твоей следующей картой будет туз пик?
- Не знаю, - сдавленно проговорила Тикки, провожая взглядом удаляющееся розовое пятно. - Опять вопрос с подвохом?
- Никакого подвоха. В колоде пятьдесят четыре карты. Чистая математика. Твоя очередь, кстати.
Тикки заказала карту. Трефовая дама.
- На самом деле, про бегемота даже не спрашивай. Я просто увидел его у тебя за спиной.
- Верится с трудом, - Тикки заказала ещё одну карту. Каре из дам. А неплохо.
- Хочешь - верь, хочешь - нет, - махнул рукой Оракул. - Но на самом деле, речь не о том. Что бегемот, что туз пик - это событие. И вероятность в обоих случаях - ровно пятьдесят процентов. Или да, или нет. Этим жизнь отличается от математики.
Я, как Оракул, предпочитаю не бросать слов на ветер. Я вижу вероятности, и делаю, что могу, чтобы приблизить нужные к ста процентам. К гарантированному "оно произошло". И стараюсь, чтобы от этого все были в выигрыше.
Карты легли на стол, и Тикки выиграла во второй раз.
* * *
- У тебя есть часы?
Тикки продемонстрировала собеседнику запястье.
- Так я и думал, - хмыкнул Оракул. - Ты на них не смотрела с момента, когда оказалась в доме.
Неизвестная сила сплющила циферблат в тончайший кружок из стекла и металла. Теперь это был разве что браслет.
- Во всем доме нет ни одних часов. Ни одного календаря. И никто не путается. Интересно, правда?
Тикки уставилась в карты. Такое иногда случается - у тебя в голове давно засела какая-то мысль, которой ты ни с кем не можешь поделиться. Мысль слишком абсурдная, слишком глупая, тебя точно засмеют, если ее озвучить. Но ты продолжаешь про себя верить, что мир работает именно так, а мир тебя и не пытается переубедить. И редко-редко происходит чудо - кто-то ещё начинает говорить о том же самом. И наконец-то можно открыться.
Этот кон она проигрывает, даже не заметив.
- С Временем что-то происходит, - тихо говорит Тикки. - Дик... Один мой друг - коллекционер. Он, его отец, отец его отца - они все собирали механические часы. Дик говорил мне, что с его коллекцией творится что-то неладное. Он перебрал все экземпляры до единого. Все работает. Все идеально. Но часы почему-то шли по-разному. Спешили. Отставали...